En kold og mørk oktoberaften melder mrs. Lawrence sin lille søn savnet. 60-70 betjente og frivillige giver sig til at lede i den lille by. Borgerne er oprørte. Det er nemlig ikke første gang, et barn er forsvundet i det lille samfund.

Kriminalassistent Wexford bliver sat på sagen, men hans trofaste kollega Mike Burden er ikke til megen hjælp. Han har for nyligt mistet sin kone og har siden da haft svært ved at koncentrere sig om andet end sin egen sorg. Det ændrer sig imidlertid, da der opstår et særligt bånd mellem ham og den enlige mrs. Lawrence. Burden mærker, at forløsningen for hans egen sorg kan findes sammen med den forsvundne dreng. Desværre bliver chancerne for at finde ham i live mindre for hver time, der går...

Ruth Rendell (1930-2015) var en britisk forfatter, der primært var kendt for sine krimiromaner, og i særdeleshed for romanserien om kriminalassistent Reginald Wexford og hans makker, Mike Burden. Rendell bidrog i særlig grad til krimigenren ved hjælp af sine psykologiske thrillere, og det psykologiske satte hun i endnu højere grad fokus på i sit forfatterskab under pseudonymet Barbara Vine, hvorved krimigenren blev fravalgt.